El crecimiento de las energías renovables

Las energías renovables constituyen una parte cada vez mayor de la energía utilizada en Europa. No obstante, la mayor parte de la energía consumida en la UE todavía proviene de combustibles fósiles (72,6% en términos de consumo interior bruto en 2015), aunque su participación en la combinación energética se está reduciendo constantemente.

Del mismo modo, el consumo total de energía en Europa se redujo en más del 10% entre 2005 y 2015, y en 2015 fue de casi 1.630 millones de toneladas equivalentes de petróleo. Este considerable descenso es el resultado de las mejoras en la eficiencia energética, el aumento de la participación de la energía de fuentes hidroeléctricas, eólicas y solares fotovoltaicas, los cambios estructurales en la economía y la recesión económica de 2008. Los inviernos más cálidos también contribuyeron a este fenómeno al reducir la cantidad de energía utilizada para calentar.

La generación de electricidad

El abandono progresivo de los combustibles fósiles es particularmente marcado en muchos sectores: la disminución más significativa entre 1990 y 2015 se encontró en la generación de electricidad a partir de carbón y lignito, que fue reemplazada principalmente por la producción de electricidad a partir de gas natural en la década de los noventa en adelante. hasta 2010, principalmente debido a la caída de los precios del gas. En tiempos más recientes, sin embargo, el gas natural ha perdido terreno debido a una combinación de factores, incluida la rápida adopción de la generación de energía a partir de fuentes renovables y la recesión económica de 2008, con la consiguiente reducción de la demanda general de energía eléctrica.

Es evidente que la sustitución del carbón y el petróleo por alternativas más limpias contribuye a reducir considerablemente las emisiones de gases de efecto invernadero, sobre todo en sectores estrechamente relacionados con el consumo eléctrico. De hecho, incluso esta sustitución favorece la actual transición energética europea de un sistema basado principalmente en combustibles fósiles a un sistema basado en fuentes renovables y no contaminantes.

En 2015, la energía nuclear produjo el 26,5% de la electricidad en la UE y sigue siendo una de las mayores fuentes de producción después de los combustibles fósiles y las energías renovables. Varios países de la UE tienen la intención de proceder con el desmantelamiento de centrales nucleares después del accidente de Fukushima en 2011; desde entonces, los costes de producción de energía nuclear han aumentado en algunos países debido a inversiones adicionales en medidas de mantenimiento y seguridad que encarecen la electricidad de fuentes nucleares y, en consecuencia, menos competitiva que la electricidad derivada de otras fuentes. Además, se sabe que, una vez ocurridos, estos accidentes nucleares afectan a la opinión pública, cuyos cambios, junto con los aspectos relacionados con el aumento de costes,

Una vez en funcionamiento, una planta de energía puede generar electricidad durante décadas. Al elegir qué fuente utilizar para la producción de energía, es necesario tener en cuenta las plantas existentes y las del proyecto, así como sus capacidades y su duración operativa; ignorarlos correría el riesgo de terminar invirtiendo en nuevas centrales eléctricas  basadas en combustibles fósiles. Además, estas decisiones deben tomarse teniendo en cuenta los objetivos climáticos a largo plazo de la UE.

El crecimiento de las renovables

La energía renovable se ha expandido rápidamente desde 2005 y ha tomado por sorpresa a muchos actores del mercado. Este crecimiento es atribuible a las políticas de apoyo a las energías renovables a nivel nacional y de la UE, además de las reducciones sustanciales de costes de las tecnologías de energía renovable en los últimos años, en particular en lo que respecta a la energía eólica y solar fotovoltaica. De hecho, todos los Estados miembros de la UE han implementado políticas de energía renovable y desarrollado esquemas de apoyo para fomentar el uso de estas fuentes.

Los efectos de este compromiso ya son visibles: hoy en día muchos hogares europeos pueden comprar electricidad generada a partir de fuentes renovables como la eólica, la solar y la biomasa y mejorar sus costes utilizando comparador electricidad. Desde el punto de vista de la producción, por ejemplo, la energía renovable representó el 77% de las nuevas capacidades de producción en la UE en 2015.

Según los datos  más recientes, en términos de consumo final bruto de energía, el porcentaje de energía procedente de fuentes renovables ha aumentado del 9% en 2005 a casi el 17% en 2015. Este es uno de los indicadores clave de la estrategia Europa 2020 , que establece el objetivo del 20% del consumo final bruto a partir de fuentes renovables para esa fecha. Las instituciones de la UE están debatiendo actualmente una propuesta que establecería al menos el objetivo de la UE para 2030 en una tasa del 27%, ya que se espera que las energías renovables desempeñen un papel aún más importante para que Europa satisfaga sus propias necesidades energéticas futuras.

El desafío del transporte

La adopción de energías renovables varía según el país y el sector del mercado energético (electricidad, calefacción y refrigeración, transporte). En 2015, la energía renovable representó una parte significativa del consumo de energía en los sectores relevantes del mercado, mientras que contribuyó sólo al 6,7% del uso de energía en el transporte a pesar del aumento en el consumo de biocombustibles.

En los últimos años, el transporte por carretera ha experimentado mejoras considerables en términos de eficiencia energética; esto puede explicarse por el aumento de la eficiencia del combustible debido a la introducción de normas de emisión de la UE para automóviles y vehículos ligeros nuevos. A pesar de este aumento, el crecimiento de la demanda de transporte por carretera provocó un ligero aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero de este sector en 2014 y 2015.

Aunque las emisiones por pasajero-kilómetro del transporte aéreo están disminuyendo, siguen siendo significativamente más altas que las del transporte por carretera, mientras que el ferrocarril sigue siendo el modo de transporte de pasajeros con el menor número de emisiones por pasajero-kilómetro.

Países que están cambiando a fuentes renovables

En todos los Estados miembros de la UE, el consumo de energías renovables ha ido en aumento desde 2005. Suecia es, con mucho, el país con la participación más alta: en 2015, el 53,9% de su consumo final bruto de energía provino de fuentes renovables; el segundo es Finlandia, seguido de Letonia, Austria y Dinamarca. De hecho, 11 Estados miembros ya han cumplido o superado su objetivo para 2020 establecido por la Directiva de energía renovable de la UE.

Las fuentes de energía renovable varían considerablemente de un Estado miembro de la UE a otro: por ejemplo, Estonia depende casi por completo de la biomasa sólida, mientras que en Irlanda más de la mitad de la producción de energía primaria renovable proviene de la energía eólica y, en Grecia, el consumo de energía renovable aprovecha una mayor variedad de fuentes, incluida la biomasa, seguida de las fuentes hidroeléctricas, eólicas y solares.

Los efectos de nuestras elecciones de combustible

Los desechos nucleares son notoriamente difíciles de eliminar de manera segura, mientras que los combustibles fósiles están estrechamente asociados con la contaminación del aire y el cambio climático. La combustión de combustibles fósiles libera contaminantes ambientales (óxidos de nitrógeno y azufre, compuestos orgánicos volátiles distintos del metano y partículas finas) y gases de efecto invernadero a la atmósfera. La quema de biomasa también puede tener efectos similares sobre la calidad del aire y el cambio climático. Además, los biocombustibles pueden crear problemas de uso de la tierra, lo que aumenta la presión sobre los recursos terrestres e hídricos. El uso de residuos agrícolas y forestales y aceite de cocina para producir biocombustibles de segunda generación puede ayudar a reducir parcialmente estas presiones.

Algunos sectores económicos están estrechamente relacionados con contaminantes atmosféricos específicos. Como la mayoría de los vehículos de carretera tienen motores de combustión, el transporte por carretera es una fuente importante de óxidos de nitrógeno y partículas que afectan especialmente a la calidad del aire urbano. Asimismo, el sector de producción y distribución de energía es responsable, entre otras cosas, de más de la mitad de las emisiones de óxidos de azufre y una quinta parte de las emisiones de óxidos de nitrógeno en los 33 países miembros del EEE (SEE-33). 

Aunque las emisiones de contaminantes atmosféricos han disminuido significativamente en la mayoría de los países de la UE, los niveles actuales siguen planteando un grave riesgo para la salud humana, ya que los contaminantes atmosféricos pueden agravar, entre otras cosas, las enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Además, dependiendo del contaminante, pueden contribuir al cambio climático y afectar el medio ambiente: por ejemplo, la materia particulada carbonosa (negro de humo o negro de humo) es uno de los componentes comunes del hollín que se encuentra principalmente en partículas finas (con un diámetro menor en 2,5 micrones). En las zonas urbanas, las emisiones de negro de humo son provocadas principalmente por el transporte por carretera, especialmente los motores diésel; más allá de sus efectos sobre la salud humana,

El uso de recursos en una economía circular

Cualquiera que sea el combustible que elijamos para satisfacer nuestras necesidades energéticas, requerirá el uso de recursos (suelo, agua, minerales, madera y energía). En el caso de los combustibles fósiles, los fondos públicos y privados tendrían que ser utilizados en la construcción de nuevos sitios costa adentro y costa afuera, plantas de energía y refinerías, ductos para transportarlos, con el fin de aprovechar las nuevas reservas y extraerlas. Además de su impacto en la salud, la calidad del aire y el clima, la demanda adicional y la dependencia de los combustibles fósiles también podrían llevar a algunos países a expandir sus operaciones de perforación a nuevas regiones y utilizar más áreas terrestres y marinas para la perforación. riesgos (como derrames de petróleo y contaminación).

Del mismo modo, un crecimiento exponencial de las energías renovables podría estar asociado a un aumento de la demanda de materiales como tierras raras, utilizados en baterías o paneles fotovoltaicos. Al igual que otras actividades de generación de energía, los paneles solares y los parques eólicos también requieren espacio, en tierra o en el mar. Asimismo, la tierra productiva y los recursos de agua dulce tienen una gran demanda para la producción de bioenergía, incluida la biomasa y los biocombustibles. No siempre es fácil determinar cuánta tierra (o cuánta superficie en general) se necesita para producir energía renovable en cantidades suficientes para eliminar gradualmente los combustibles fósiles. Además, el potencial de producción de energía obtenible a partir de energías renovables puede variar considerablemente de una región a otra.

Además, ya se trate de placas solares, tuberías o centrales eléctricas, en unos años las plantas e infraestructuras para la producción de energía quedarán obsoletas y también habrá que determinar qué hacer con los materiales utilizados al final de su vida. ciclo. De hecho, las energías renovables pueden ofrecernos la oportunidad de diseñar nuestras soluciones técnicas (como los paneles solares) de acuerdo con los principios de la economía circular, a partir de los cuales se pueden reutilizar, recuperar y reciclar diferentes componentes y recursos.

Los beneficios potenciales no terminan con el final del ciclo de vida de los componentes y su reutilización y reciclaje. Una mejor planificación y diseño del paisaje (por ejemplo, mediante la integración de paneles solares con materiales para techos o barreras acústicas en las carreteras) también puede mitigar algunas preocupaciones relacionadas con el uso de la tierra, así como la contaminación acústica y visual.

El diseño o las soluciones tecnológicas ciertamente pueden ayudar a reducir los impactos negativos en nuestro consumo energético actual. Como hogares, inversores, consumidores y formuladores de políticas, nuestras elecciones a favor del consumo de energía limpia e inteligente podrían ser una fuerza tal que, en unas pocas décadas, una revisión completa de nuestras formas de consumir y producir energía.

Del mismo modo, un uso más eficiente de todos los recursos mediante la prevención, la reutilización y el reciclaje de residuos podría servir para reducir las necesidades energéticas generales. Después de todo, usamos energía para cultivar alimentos y producir productos de consumo, y cada vez que los tiramos, desperdiciamos los recursos (energía, agua, suelo y mano de obra) utilizados para producirlos y traerlos.

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